Una ruota libera è concettualmente assimilabile ad un
cuscinetto di tipo volvente, con la differenza che il movimento
rotatorio relativo fra i due anelli componenti è consentito
esclusivamente in una direzione, cioè è unidirezionale.
Questo tipo di funzionamento è reso possibile attraverso una
particolare costruzione degli elementi volventi stessi o delle
piste su cui risiedono, i quali, nel verso di rotazione “libero”
prestabilito, non si oppongono al moto relativo fra l’anello
esterno ed interno, mentre, nel momento in cui si inverte il senso
di rotazione, tali elementi si oppongono a questa variazione
bloccando il sistema. Con il sistema “bloccato” le ruote libere
funzionano come una frizione permettendo la trasmissione di
coppia motrice/frenante fra albero e alloggiamento.